Le Festival de Cannes trouve ses origines grâce à Philippe Erlanger, qui décide de créer une alternative à La Mostra de Venise, un festival de cinéma endoctriné par le fascisme. De 1938 à 1939, son projet devient une affaire d’État. Plusieurs villes sont considérées pour accueillir l’évènement, et le 31 mai 1939, Cannes est officiellement choisie pour héberger le futur festival international.
Alors que la première édition est en pleine préparation, le festival doit suspendre toute production, pour raisons politiques. C’est seulement sept ans après, le 20 septembre 1946, que la première édition du festival voit enfin le jour, au Grand Hôtel. Au programme : feux d’artifices, défilés de mode, élection de la Miss festival et plusieurs compétitions dirigé par un jury international.
Dans les années 1950, le Festival de Cannes gagne rapidement en notoriété. De nombreuses stars internationales y participent, dont Kirk Douglas, Brigitte Bardot, Grace Kelly, Alain Delon et Sophia Loren. De 1947 à 1954, le jury remet un grand prix ainsi que plusieurs prix secondaires (« Documentaire Romanesque », « Film Légendaire », « Humour Poétique »…). En 1955, la première palme d’or est décernée à Delbert Mann pour son film Marty. En 1972, le Festival de Cannes est reconnu en tant qu’utilité publique. De nos jours, le Festival de Cannes est le plus grand festival dédié au septième art, et demeure l’un des évènements culturels les plus marquants du monde.