Irmin Schmidt, de l’avant-garde classique au rock expérimental de Can
Né à Berlin en 1937, Irmin Schmidt est claviériste et compositeur. Formé à la direction d’orchestre et à la composition auprès de Karlheinz Stockhausen et de György Ligeti, il cofonde Can, groupe phare du rock expérimental allemand, qui mêle musique contemporaine, rock et jazz. Il a aussi écrit des musiques de film, un opéra, Gormenghast, et des œuvres pour piano. Amoureux de la Provence, il y réside régulièrement.
Biographie d’Irmin Schmidt : du chef d’orchestre au fondateur de Can
Une formation classique tournée vers l’avant-garde
Irmin Schmidt naît le 29 mai 1937 à Berlin. Ses deux parents jouent du piano ; son père est architecte et ingénieur. Il étudie la musique au conservatoire de Dortmund. Il se forme ensuite à la direction d’orchestre à la Folkwang Hochschule d’Essen, auprès de Heinz Dressel, puis au Mozarteum de Salzbourg, auprès d’István Kertész. Il prend des cours de piano avec Detlef Kraus et étudie la composition avec György Ligeti. En 1964 et 1965, il suit les Cours de musique nouvelle de Cologne, où enseignent Karlheinz Stockhausen, Luciano Berio, Henri Pousseur et Earle Brown. Il y côtoie Holger Czukay, futur bassiste de Can. Dès 1962, il fonde l’Ensemble de Dortmund pour la musique nouvelle. Il dirige aussi l’orchestre symphonique de Bochum, avec lequel il donne la création ouest-allemande d’Atlas Eclipticalis de John Cage.
Vers 1966, Irmin Schmidt est Kapellmeister au théâtre d’Aix-la-Chapelle et enseigne le théâtre musical et la chanson à Bochum. En janvier 1966, un premier séjour à New York, pour un concours de composition, le met en contact avec la scène minimaliste : La Monte Young, Steve Reich, Terry Riley.
À l’automne 1967, il écrit à Holger Czukay pour lui proposer de former un groupe. Avec Michael Karoli et Jaki Liebezeit, ils fondent à Cologne Can, d’abord baptisé Inner Space, actif de 1967 à 1978. Le groupe s’installe au château de Nörvenich, près de Cologne. Son premier enregistrement est la musique du film Agilok & Blubbo. Le 6 août 1975, Can se produit au théâtre antique d’Arles.
Après la séparation, Irmin Schmidt participe aux retrouvailles du groupe, notamment pour l’album Rite Time (1989). Il publie aussi ses propres disques : Toy Planet avec Bruno Spoerri (1981), Musk at Dusk (1987) et Impossible Holidays (1991).
Opéra, cinéma, piano : l’œuvre d’un compositeur
Irmin Schmidt signe de nombreuses musiques pour le cinéma et la télévision. Il travaille avec Wim Wenders, d’abord avec Can pour Alice dans les villes (1974) et Jusqu’au bout du monde (1991), puis seul pour Palermo Shooting, présenté au Festival de Cannes en 2008. Il compose aussi pour Reinhard Hauff (Messer im Kopf, 1978) et pour la série Rote Erde.
Commandé en 1993, son opéra Gormenghast, d’après les romans de Mervyn Peake, est créé en 1998 à l’opéra de Wuppertal. Sa première autrichienne a lieu à Linz en 2025. Il écrit également le ballet La Fermosa (2008). Avec le compositeur britannique Kumo (Jono Podmore), il publie Masters of Confusion (2001) et Axolotl Eyes (2008).
Le piano prend ensuite une place centrale dans son œuvre, avec 5 Klavierstücke (2018), Nocturne (2020) et Requiem (2026). Ce dernier mêle piano préparé et sons de la nature enregistrés autour de sa maison du sud de la France. Il supervise également la série d’archives Can Live, dont Live in Arles 1975 (2026).
Chef d’orchestre formé à l’avant-garde devenu pionnier du rock expérimental, Irmin Schmidt fait dialoguer musique contemporaine, rock, jazz et électronique. Il est coauteur, avec Rob Young, de All Gates Open, livre consacré à Can (2018). Il a été fait chevalier des Arts et des Lettres en 2015 et a reçu la croix fédérale du mérite allemande en 2025.
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