Étranger à la dérive de James Lee Burke

Avec Étranger à la dérive paru en 2014, et réédité le 3 juin 2026 par les Éditions Rivages Noir, traduction française de Christophe Mercier, James Lee Burke confirme sa place parmi les plus flamboyants romanciers américains.

Les critiques le comparent à Faulkner. Comme le maître du Sud, lauréat du prix Nobel de littérature, James Lee Burke sait décrire la terre et les hommes souvent héritiers d'une histoire tragique.

Avec Étranger à la dérive, James Lee Burke signe la grande fresque d'une Amérique sans innocence

James Lee Burke quitte Dave Robicheaux pour la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale

Cette fois, le détective Dave Robicheaux et les ravages du Vietnam sont délaissés pour la Grande Dépression des années 30 et la Seconde Guerre mondiale. Weldon Holland s'aperçoit qu'il appartient à la dernière génération des Américains vivant dans un pays comptant plus de chemins que de routes. Il devient officier et sauve une déportée juive abandonnée mourante par les nazis dans un camp de concentration.

Weldon Holland et la rescapée des camps, une histoire d'amour née de la peur et du froid

Avant cette rencontre qui se transforme en histoire d'amour, il lutte contre la peur, la souffrance, le froid et la faim.

Une figure familiale

Tout au long du roman de 496 pages, Weldon songe à la figure de son grand-père qui a lutté contre les gangsters en tuant beaucoup. Une scène de son adolescence le poursuit. À l'âge de 16 ans, il croise des bandits célèbres et tire dans leur voiture.
À la fin de la guerre, Weldon s'associe avec son ancien sous-officier pour créer une société d'extraction de pétrole.
Elle attire les convoitises de requins de la finance. L'origine juive de celle qui est devenue sa femme, rescapée des camps de la mort, ses liens familiaux avec une figure du communisme, provoquent de graves tensions avec la police aux ordres des forces de l'argent.

Un pays éloigné de l'innocence

James Lee Burke raconte l'histoire des États-Unis, un pays éloigné de l'innocence mais forgé au contraire par la violence raciale et sociale.
Comme à son habitude, il sait décrire avec poésie la beauté d'une terre sauvage, le règne des saisons, la vie rurale avec ses étranges rituels, la pêche aux poissons-chats et la chasse à l'écureuil, une viande appréciée dans les familles pauvres. L'auteur est le conteur d'une époque qui s'est enfuie.
Étranger à la dérive est l'un des meilleurs romans de James Lee Burke. C'est une porte idéale à franchir pour apprécier son œuvre lyrique et nourrie d'affrontements ancrés dans les mentalités.