Jean Vilar, fondateur du Festival d’Avignon et directeur du TNP : biographie d’un homme de théâtre
Jean Vilar est un comédien, metteur en scène et directeur de théâtre français, né à Sète le lundi 25 mars 1912 et mort dans sa ville natale le vendredi 28 mai 1971. Fondateur du Festival d’Avignon et directeur du Théâtre national populaire de 1951 à 1963, il a fait du théâtre un service public, ouvert au plus grand nombre, et a associé les peintres de son temps à ses décors et à ses costumes.
Formation et premières troupes
Arrivé à Paris en 1932 pour étudier les lettres à la Sorbonne, Jean Vilar découvre le théâtre lors d’une répétition de Richard III au Théâtre de l’Atelier de Charles Dullin, auprès de qui il se forme jusqu’en 1937. En 1941, il rejoint la troupe de la Roulotte d’André Clavé. Il consacre beaucoup de recherches au répertoire de Molière, Jean Racine et Pierre Corneille. En 1943, il fonde la Compagnie des Sept, avec laquelle il réunit les premiers spectateurs qui lui resteront fidèles. Son premier grand succès arrive en 1945 avec Meurtre dans la cathédrale de T. S. Eliot, au théâtre du Vieux-Colombier.
Du jeudi 4 au mercredi 10 septembre 1947, Jean Vilar présente trois créations lors d’une Semaine d’art dramatique à Avignon, dont Richard II de Shakespeare dans la Cour d’honneur du Palais des Papes : c’est la naissance de ce qui deviendra le Festival d’Avignon. En août 1951, il est nommé à la tête du Théâtre de Chaillot, auquel il rend le nom de Théâtre national populaire, pour un théâtre plus moderne, moins conventionnel et accessible à tous. En 1963, il refuse le renouvellement de son contrat au TNP, confié à Georges Wilson, mais garde la direction du Festival d’Avignon jusqu’à sa mort. Il repose au cimetière marin de Sète.
Jean Vilar et Gérard Philipe
Au TNP, qui ouvre avec Le Cid de Corneille et Mère Courage de Brecht, Gérard Philipe devient le visage de la troupe de Vilar, notamment dans Le Cid et Le Prince de Hombourg de Kleist.
Jean Vilar au cinéma
Comédien, Jean Vilar joue aussi au cinéma, notamment dans Les Portes de la nuit de Marcel Carné et Jacques Prévert (1946). Son dernier rôle à l’écran est celui du Petit Matin (1971).
Jean Vilar, son épouse et les peintres
Pour Vilar, la scène est un lieu ouvert à la peinture et à l’architecture. Il confie décors et costumes à Léon Gischia, son complice d’une trentaine de spectacles, mais aussi à Édouard Pignon, Gustave Singier, Alfred Manessier, Jacques Lagrange ou Mario Prassinos. Marcel Jacno dessine le logo et les affiches du TNP. Son épouse, l’artiste Andrée Vilar, née Schlegel (1916-2009), est la sœur de la plasticienne Valentine Schlegel, avec laquelle Vilar a travaillé au Festival d’Avignon.
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